Ce chapitre explore le fonctionnement complexe des écosystèmes, qui reposent sur un équilibre dynamique et des interactions permanentes entre un milieu physique (le biotope) et les êtres vivants qui l'habitent (la biocénose). Il détaille la manière dont la matière circule au sein de ces milieux à travers divers cycles fondamentaux (eau, matière organique, azote, minéraux). Enfin, le chapitre met en évidence la place centrale de l'humanité au sein de la nature : il dresse le constat des impacts des activités humaines sur la biodiversité, rappelle l'importance vitale des services écosystémiques pour nos sociétés, et présente l'ingénierie écologique comme une solution incontournable pour concilier exploitation des ressources et préservation durable de l'environnement.
